Russell Lee nasce il 21 luglio 1903 ad Ottawa, USA

Si è laurea in ingegneria chimica alla Lehigh University di Bethlehem, in Pennsylvania. 

Lasciato il lavoro di chimico per diventare un pittore. Inizialmente usa la fotografia come precursore della sua pittura, ma presto si interessa alla fotografia fine a se stessa, registrando le persone e i luoghi che lo circondano.

Nell'autunno del 1936, durante la Grande Depressione, Lee viene assunto per il progetto di documentazione fotografica dell'American Security Administration (FSA).

Forma un squadra insieme a Dorothea Lange, Arthur Rothstein e Walker Evans, realizzando quello che nel 1973 era stato descritto come "la più grande raccolta di documenti mai realizzata".

Lee ha creato alcune delle immagini iconiche prodotte dalla FSA.
Durante la primavera e l'estate del 1942, Lee fu uno dei numerosi fotografi governativi a documentare lo sfratto dei giapponesi americani dalla costa occidentale.

Con lo scioglimento della FSA nel 1943, Lee prestò servizio nel Comando di trasporto aereo (ATC), durante il quale scattò fotografie delle forze armate durante la seconda guerra mondiale.

Nel 1947 Lee si trasferisce ad Austin in Texas, e continua la sua attività di fotografo. 

 

Nel 1965 divenne il primo docente di fotografia all'Università del Texas.

Muore il 28 agosto 1986 ad Austin, USA

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